A confusão que todo mundo comete em português
Eu vi isso dezenas de vezes em revisões de texto. Um parágrafo inteiro com "passar mau" repetido e ninguém percebe porque soa correto para o ouvido leigo. A diferença entre passar mal e passar mau de saúde é puramente gramatical, mas as consequências práticas são reais se você estiver escrevendo algo formal ou preparando material para publicação.
Passar mal ou mau de saúde: a regra simples
O certo é passar mal. Sempre. "Mal" aqui é advérbio de modo, e advérbios em português são invariáveis — não têm gênero, não têm número. Então não existe "passar mau", "passaram maus", "ele passa mau". Não varia jamais. "Mau" é adjetivo e só acompanha substantivos. "Ele é um homem mau", "uma pessoa de saúde mau" — esta última até soa aceitável no falado, mas está errada. O correto seria "pessoa de má saúde". Note o jogo de palavras: o adjetivo "mau" vira "má" no feminino, mas quando se trata de saúde, mesmo assim a construção mais natural seria "péssima saúde" ou "ruim saúde", pois "má saúde" soa arcaico na maioria dos contextos contemporâneos.
Eu revisei um currículo uma vez onde o candidato escrevia "passei mau na entrevista" e eu passei cinco minutos explicando para ele que estava errado. Ele ficou ofendido. Acontece frequentemente com profissionais que foram alfabetizados há décadas atrás e nunca tiveram contato com gramática normativa desde o ensino fundamental.
Como testar se está usando certo
Existe um truque prático que eu uso constantemente. Substitua "mal" por "errado" ou "necessariamente mal". Se a frase continuar fazendo sentido, está certo. "Ele passou mal" vira "ele passou errado" — soa estranho mas funciona como teste mental. Agora tente com "mau": "ele passou mau" não se converte em nada coerente dessa forma. Outra abordagem é verificar se dá para trocar por um sinônimo adverbial. "Passar mal" = "sentir-se mal", "ter um mal-estar". Se você disser "passar mau" no sentido de sentir-se doente, nenhuma palavra sinônima se encaixa como adjetivo. O cérebro trava e a frase desmonta.
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Eu também costumo usar a troca por "bem". "Passar bem" é incontestavelmente correto. Como "bem" é advérbio e "mal" é seu oposto direto, a parallelismo confirma que "mal" exerce a mesma função adverbial. "Passar mau" quebra essa simetria e por isso soa falso para quem tem sensibilidade gramatical.
Exceções que confundem as pessoas
Tem um caso que gera dúvidas frequentes: "de mau caráter" versus "passar mal". Aqui "mau" é adjetivo porque qualifica "caráter", um substantivo. A confusão acontece quando as pessoas generalizam o uso do adjetivo para situações onde apenas o advérbio se aplica. É comum ver "sentir-se mau", "estar mau", "sentir-se mal" sendo usado indiscriminadamente em redações e mensagens informais. Em registros informais, como mensagens de WhatsApp ou postagens em redes sociais, eu recomendo não se preocupar tanto com isso. Mas em documentos formais, artigos acadêmicos, e-mails profissionais e conteúdo publicado, o erro chama atenção imediata. Revisores e recrutadores notam.
Uma observação interessante: há regiões do Brasil onde a pronúncia torna "mal" e "mau" praticamente indistinguíveis, especialmente em fala rápida. Isso explica porque a confusão escrita persiste mesmo entre pessoas escolarizadas. O ouvido não detecta a diferença quando falado, então a distinção precisa ser aprendida pela escrita e pela gramática. O que eu aprendi na prática é que o jeito mais eficiente de corrigir esse problema em textos alheios é fazer uma busca por "passar mau" e "ficar mau" no documento inteiro. Quase sempre aparecem resultados que precisam ser alterados. Em uma revisão recente de um manual de procedimentos médicos, encontrei onze ocorrências de "passar mau" que precisavam ser corrigidas. O cliente não havia percebido nenhuma.
Acho que o ponto principal é simples: passar mal é sempre correto quando se refere a sensação de doença ou desconforto. Passar mau só existe se "mau" estiver qualificado como adjetivo de um substantivo, o que raramente acontece nesse contexto específico. Se tiver dúvida, lembre-se do teste da substituição por "bem" — funciona na maioria das vezes.
