O problema que ninguém resolve direito
A dúvida entre passo a passo e passo-a-passo aparece todo dia em e-mails de chefia, editores de revista e revisores autônomos. O Acordo Ortográfico de 1990 mudou algumas regras de hifenização, mas o caso desse termo ficou num meio-termo que gera confusão até entre quem trabalha com linguagem há anos.
Qual é a forma certa: passo a passo ou passo-a-passo?
Pela norma culta atual, a grafia recomendada é passo a passo, sem hífen. A regra do hífen em locuções substantivas estabelece que ele só entra quando o segundo elemento começa com H. Como "passo" começa com P, não há hífen. Isso vale tanto para substantivos quanto para adjetivos e advérbios. Locuções como fé cega, água de côco, cor de carne nunca levam hífen por essa regra. O mesmo princípio se aplica a "passo a passo".
Antes do Acordo, a prática era mais frouxa. Vejo materiais antigos datados dos anos 2000 com passo-a-passo e, sim, isso já foi comum. Mas em qualquer revisão editorial séria pós-2009, essa forma com hífen deve ser corrigida.
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O que eu vi na prática
Num projeto de manual técnico para uma fintech, recebi um documento com quinze ocorrências de passo-a-passo. O revisor júnior sugeriu manter o hífen em três delas, argumentando que era uma grafia consagrada. Eu simplesmente passei o corrector ortográfico do LibreOffice ativado com o dicionário pt-BR e ele marcava todas como erro. Mudei para passo a passo em todas. Ninguém reclamou depois. O problema real aparece em contextos específicos. Quando a expressão funciona como adjetivo composto antes do substantivo, como em "guia passo a passo do usuário", alguns editores sentem vontade de colocar hífen porque a construção parece mais próxima de um adjetivo composto do que de uma locução adverbial. Não coloque. A regra é a mesma.
Outro caso borderline que me pegou desprevenido: quando "passo a passo" vem seguido de um adjunto adnominal, tipo "passo a passo detalhado do procedimento". O hífen aqui também não entra. O adjetivo "detalhado" não altera a natureza da locução.
Por que as pessoas continuam errando
A principal razão é a analogia com termos que realmente levam hífen. Grau-de-jardim, bem-te-vim, para-brisa — todos esses têm hífen porque o segundo elemento começa com H. O cérebro faz a associação automática e aplica a regra erroneamente ao "passo a passo". Uma segunda razão é a influência do inglês. Step by step não tem hífen, mas em português muitos escritores sentem que expressões compostas precisam de marcação gráfica. Não precisa. A língua portuguesa já marca a naturezda locução pelo contexto e pela preposição "a".
Dica prática
Se você está editando um texto e não tem certeza, a prova definitiva é substituir "passo a passo" por um sinônimo como "tutorial" ou "instrução". Se a frase continua coerente, trata-se de uma locução substantiva e não leva hífen. Exemplo: "consulte o passo a passo" = "consulte o tutorial". Funciona. Sem hífen. Para verificar rapidamente, o verbete no Aureliano e no Michaelis atualizados pós-Acordo lista apenas a forma sem hífen. O Vocabulário Ortográfico da Língua Portuguesa (VOLP) da Academia Brasileira de Letras também registra passo a passo sem hífen.
