A história mortal que define saúde pública
Qual a doença que mais matou no mundo
A pergunta parece simples, mas a resposta depende inteiramente de como você mede isso. Se olhar para o total acumulado de todos os tempos, os dados apontam para uma coisa. Se olhar para mortes anuais atuais, o quadro muda completamente. Vou explicar os dois lados sem enrolação. O número mais citado e mais sólido que existe é o da tb (tuberculose). De acordo com a OMS, ela causa cerca de 1,3 milhão de mortes por ano atualmente. Em termos históricos, estima-se que já tenha matado entre 1 e 1,2 bilhão de pessoas nos últimos dois séculos apenas. É uma doença bacteriana, Mycobacterium tuberculosis, que ataca os pulmões mas pode disseminar para outros órgãos. Transmite-se por gotículas respiratórias. Existe tratamento, existe cura, mas a resistência a medicamentos tem transformado casos tratáveis em sentenças mortais.
Agora, se você abrir qualquer sobre pandemias e morte global, vai encontrar varíola como resposta. Ela foi erradicada em 1980 graças a uma campanha de vacinação global. Estima-se que matou entre 300 milhões só no século XX antes de desaparecer. Não mata mais ninguém. Então tecnicamente a varíola já foi a doença mais mortal da história registrada, mas não é mais. Outro dado que as pessoas esquecem: doenças cardiovasculares matam mais que qualquer infecção. Cerca de 18 milhões de pessoas por ano segundo a OMS. Não é uma doença única, é um grupo de condições, mas se considerarmos como categoria, lidera amplamente. O mesmo vale para o câncer, com cerca de 10 milhões de mortes anuais.
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Eu tive que lidar com isso na prática quando trabalhei com supervisão de dados de mortalidade em um projeto de saúde pública. A confusão mais comum que eu via era as pessoas misturarem causas de morte imediatas com doenças subjacentes. Um paciente morre de insuficiência respiratória, mas a causa raiz é tuberculose. Outro morre de falência múltipla de órgãos, mas o registro colocou pneumonia como causa. Isso distorce totalmente as estatísticas. Minha solução era cruzar dados de quatro bases diferentes: registros hospitalares, notificações compulsórias, autopsias verbais em áreas rurais e dados do SIM (Sistema de Informações sobre Mortalidade). Só assim você consegue uma taxa realista. O problema com tuberculose como resposta padrão é que a maioria das pessoas não sabe que ela ainda é endêmica em larga escala. Países como Índia, Indonésia, China, Filipinas, Paquistão, África do Sul e vários da África subsaariana têm cargas enormes. No Brasil, o Ministério da Saúde publica dados trimestrais e a taxa de cura do tratamento padrão ainda fica em torno de 85% nos melhores estados e abaixo de 70% em alguns municípios do norte e nordeste.
Se você quer a resposta curta para a pergunta qual a doença que mais matou no mundo até hoje em termos acumulados, a resposta mais aceita academicamente é a tuberculose. Se quiser a mais mortal em mortes anuais atuais, doenças cardiovasculares lideram. Se considerar pandemias únicas, a peste bubônica do século XIV matou algo entre 75 e 200 milhões de pessoas na Europa sozinha, e a gripe espanhola de 1918 matou estimativas entre 17 e 50 milhões globalmente. Há um detalhe importante que pouca gente considera: doenças diarreicas agudas, muitas vezes causadas por água contaminada e tratáveis com reidratação oral que custa centavos, matam cerca de 1,5 milhão de pessoas por ano, maioria crianças menores de cinco anos em países com saneamento precário. Isso é uma categoria inteira que o grande público não associa ao ranking de causas de morte.
Para quem quer dados atualizados, a fonte primária é o Global Burden of Disease Study, publicado pelo Institute for Health Metrics and Evaluation. As tabelas estão abertas e gratuitas. A última versão que vi tinha números até 2019 com projeções pós-COVID. COVID em si já é outra história — estimativas reais de excesso de mortalidade ficam entre 12 e 15 milhões acima do esperado em 2020-2021, muito mais que os números oficiais de casos confirmados. Se a sua intenção é usar essa informação para um trabalho ou decisão prática, saiba que a qualidade dos dados varia absurdamente entre países. Na Escandinávia, os registros de causa de morte são confiáveis. Em partes da África Central e do Sudeste Asiático rural, estima-se que menos da metade das mortes seja registrada com causa adequada. Isso significa que os números oficiais de tuberculose e doenças infecciosas nesses lugares são provavelmente subnotificações graves.
